By Kevin Lee, Staff Writer

유니버설 社는 케미컬 제품을 제조하는 회사다. 일리노이주 엘그로브 빌리지(Elk Grove Village)에 있는 이 회사는 십만 평방피트의 건물에 약 50명의 사원이 근무하고 있다.

유니버설 社는 직접 설비를 갖추고 공장을 운영하고 있다. 기계와 각종 부대시설에 필요한 설비투자가 녹록하지 않다. 정화시설 하나만 해도 수만불이 들었다. 투자에는 당연히 위험이 수반된지만 제조업은 특히 그 위험이 높다. 그러나 수익만을 바라고 하는 사업이 아니기에 직접 제품을 만드는 과정을 고집하고 있다.

박영진 사장은 개발하는 과정에서 보람을 느낀다고 한다. 수익성만 고려한다면 잘 팔리는 제품 몇가지만 제조해서 판매하는 것이 훨씬 낫다. 수익이 보장되는 것도 아닌 바에야 제품을 개발하는 것이 항상 현명한 것은 아니라는 설명이다. 브랜드 하나 등록하는데만 해도 수만불의 경비가 소요된다. 이렇게 경비가 많이 들지만 개발해 가는 과정이 의미있기 때문에 앞으로도 계속 새로운 제품을 개발할 계획이다.

1995년에 이 사업을 시작하면서 우여곡절도 많이 겪었다. 첫 제품을 출시한지 불과 몇개월도 되지 않아서 하자가 발생하였는데, 반품 과정을 겪으면서 마음 고생이 심했다고 한다. 밤을 세워가며 연구에 연구를 거듭하고 관련 자료를 충분히 조사한 후 자신있게 내놓은 샴푸에서도 결함이 발견되었다. 초창기에 따로 기술자를 두지 않고 모든 기술적인 면을 박영진 사장이 직접 세미나와 책을 통해서 배운 지식으로 해결하던 때의 이야기다.

어려운 과정을 겪으면서도 “100% 소비자 만족”을 포기하지 않고 매진한 결과 어느 정도 기반을 잡을 수 있었다. 이제는 자사 브랜드뿐만 아니라 OEM으로 타사 브랜드까지 생산하고 있다. Hair Styling 제품, Hair Treatment 제품, Hair Coloring 제품 등, 다양한 제품을 생산하고 있으며 지금도 계속 여러가지 제품을 개발중이다.

유니버설 社의 상표로는 창업 당시부터 사용해온 African Essence, Amanzi, Salon Pro가 있으며 또한 다양한 소비자의 욕구를 충족시키기 위해서 개발한 VIA Natural이 있다. Via는 “…을 통해서”라는 뜻을 가지고 있으므로 이 단어를 붙여서 만드는 제품명도 독특한 뜻을 가지게 된다. 또한 VIA는 거꾸로 보아도 VIA로 보이므로 시각적인 면에서도 훌륭한 상표라고 하겠다.

VIA Natural 제품 중에서 가장 각광을 받는 제품은 모발 염색약이다. 모발 염색약은 개발이 쉽지 않은 제품이라고 한다. 자체 공장을 가지고 직접 만들기 때문에 품질 관리는 장담할 수 있다고 전하는 박영진사장은 앞으로 VIA Natural 제품으로 소매업소에서 많은 수익을 창출하시기를 바라고 있다.

사업가는 흔히 자신의 사업을 가장 자랑스러워 하지만 박영진 사장은 그의 부모님이 가장 자랑스럽게 생각한다. 낯선 이곳에서 어려움 가운데에서도 자식들을 우선으로 최선을 다하신 부모님이 자랑스럽다. 그래서 자신 또한 자식들에게 자랑스러운 아버지가 되고 싶다고 한다. 사업시작의 동기에 대해서 묻자 박영진 사장은 “자식들에게 재산보다는 사는 모습으로 자랑스러운 아버지가 되고 싶다. 꿈을 이루기 위해 최선을 다하는 모습을 보여주고 싶다”는 말로 대신한다.

어느 부모나 자식을 사랑하지만, 위험을 무릅쓰고 소매점을 하고 있는 분들이야말로 위대한 부모라고 생각하는 박영진 사장은, 그 분들께 조금이라도 도움이 되면 좋겠다고 말한다. 소매점의 꿈과 자신의 꿈이 접목되는 지점에서 상부상조하는 사업을 하고자 희망한다고 말한다.

신문에서 읽은 이야기라면서 박영진 사장은 인생을 사하라 사막에 비유한다. 사하라 사막같은 큰 사막에는 바람이 끊임없이 분다. 그래서 아무리 멋진 그림을 그려도 어느 순간 바람이 한번 불어버리면 그림은 흔적도 없이 사라지고 모든 것이 바뀌어버린다. 인생의 여정에도 이처럼 예상하지 못한 일이 생길 수 있으므로, 사막을 가다가 오아시스에 도착하면 재충전을 위한 안식도 필요하다.

박영진 사장은 몇년 전 자동차 사고로 크게 다쳤다고 한다. 사하라 사막의 비유에서 나온 것처럼 한순간에 모든 것이 바뀌는 것을 직접 체험했다고 한다. 사고 후 한동안은 “그동안 밤잠을 설쳐가며 이룩한 사업이 무슨 의미가 있는가”하는 회의가 들었다고 한다. “연구를 유일한 취미로 살아온 그 많은 나날들이 무엇이었는가”라고 자문하면서 한동안은 사업에서 떨어져 있던 시간도 있었다. 그렇게 오아시스에서 재충전을 했다고 한다.

박영진 사장에게 연구와 개발은 천성인 것 같다. 이제 오아시스에서 사막으로 다시 걸어나온 그가 생각하는 것은 온통 개발과 사업 구상 뿐이다. 여러가지 생각하고 개발하는 제품에 대해서 말할 때 그는 열정에 가득차 있다. 바람에 불려서 사라질지라도 그는 끊임없이 그림을 그린다. “미국 최고, 세계 최고의 제품을 만드는 과정을 자식들에게 보여주고 싶은” 그의 꿈을 이루기 위해서.

하늘이 무너지는듯한 시련 가운데에서도 희망을 주신 하나님께 감사하는 박영진 사장은 주님을 따라 살려고 노력하는 마음을 지닐때 사람은 참 평화를 가질 수 있다고 말한다.

유니버설 社는 자사 직원이 매달 미국 전역을 방문하고 있을뿐만 아니라, Customer Service로 전화 주문도 받고 있다. (연락 전화번호: 847-787-0182, 800-390-3338) 직원이 소매업소를 방문하는 것은 판매뿐만 아니라, 현장에서 듣는 소비자의 요구사항과 건의는 제품 개발에 가장 소중한 정보이기 때문이다.