유니코(UNIKO) 사는 약 15년 전 1992년 6월에 “성실과 신용”을 사훈(社訓)으로 시작되었다. Uniko라는 회사명은 “Unity Korea”의 약자다.

2006년은 Uniko의 역사에 일획을 긋는 해였다. 4월에 유니코 사는 NJ의 Hackensack으로 이사를 했다. 26,000 평방피트의 새 장소에서 홍성삼 사장과 전직원은 전국의 곳곳에서 나날이 증가하는 주문에 응하느라 분주하다. 10월에는 AHIA (American Hairgoods Importer Association)에 새 회원사로 가입하였다.

회사뿐만 아니라 고객을 위해서도 충심으로 일을 하는 젊은 직원들을 자랑스러워 하는 홍사장은 “고객을 우선으로 한다”는 경영철학으로 유니코 사를 경영하고 있다. 수요공급이라는 단순한 관계를 뛰어넘는 한 차원 위의 관계로 고객들에게 다가가고 싶어하는 홍사장은 “회사와 고객이 서로 신뢰를 구축하는 가운데 상호의 번영을 이룰 수 있지 않겠습니까”라고 힘주어 말한다.

유니코 사는 “와와”라는 브랜드 명으로 널리 알려져 있는데 “Wa Wa”는 정식 명칭인 “Wave Wave Collection”을 줄인 말이다. 홍사장은 “와와”가 영어의 감탄사인 “Wow Wow”와 발음이 유사한 점에 착안하여 이 별칭을 만들었다. 2002년에 와와 제품을 시장에 출시하면서, 당시로서는 신제품이었던 이 와와 제품을 써본 소비자들이 “와우”하고 감탄할 것이라고 생각하였기 때문이다. “HT (High Temperature) Advanced Fiber”라고 명명된 고열사(高熱絲)의 우수한 성능에 만족하면서.

와와 제품이 출시된 당시에는 모발 제품을 인모(人毛)로 만들거나 저급 합성모(合成毛)로 만들던 시절이었다. 말할 필요도 없지만 인모는 합성모에 비해 여러가지 장점이 있어서 소비자들이 더 좋아한다. 촉갑이 부드럽고 자연스러울 뿐만 아니라 덜 엉키고 핫컬(hot-curl)도 자유자재로 할 수 있다. 또한 더 오래 사용할 수 있고 알레르기 문제도 덜하다. 이런 여러가지의 장점이 있지만 비싸기 때문에 아무나 구매할 수 있는 제품은 아니다.

흑인 여성들 입장에서 볼 때 머리 스타일은 단지 미적으로만 중요한 것이 아니라 품위에도 직결이 되는 문제라고 홍사장은 지적한다. 와와 제품에 대해 결정하면서 홍사장은 소비자의 반응이 획기적일 것으로 확신하였는데, 그 이유는 이 제품이야말로 적당한 가격에 인모의 장점을 누릴 수 있는 환상적인 제품이 될 것으로 믿었기 때문이었다.

제품이 출시된 시점도 적절하였다. 와와 제품이 출시되던 때는 이미 인모의 공급부족으로 인모 제품의 가격이 상승하고 있었다. 홍사장이 예상한대로 소비자들의 반응은 뜨거웠다. 예상보다 훨씬 많은 주문이 들어와서 한동안은 공급이 달려서 주문량을 맞추지 못한 때도 있었다.

유니코 사는 Beauty Expo Show, Bronner Bros Show, IBS Show 등 여러 쇼에도 출품하여 와와 제품을 선전하였다. 선전 문구로 사용한 “Just like human hair”는 서서히 소비자들 사이에 퍼지기 시작했다. 홍사장이 예상한 것보다 훨씬 더 빠른 시일 내에 소비자들의 애호 품목으로 자리잡았다.

홍사장은 와와 제품이 업계 전반에도 공헌한 바가 크다고 자부한다. 시장의 지평(地平)을 확대하여 고품질 합성모 제품에 대한 새로운 시장을 개척하였으며, 다른 회사들도 고열사 합성모 제품을 출시할 수 있는 시장을 제공하였다. 인모의 공급부족 문제가 더욱 심화될 것이므로, 인모를 대체할 수 있는 좋은 품질의 합성모 제품을 시작한 것은 뜻깊은 일이라고 믿고 있다.

와와 제품이 호평을 받은 것은 고열사, HT Advanced Fiber의 우수한 품질 덕분이라며 이 합성모의 품질에 대해서 “개인의 명예를 걸고 보증하겠다”고 홍사장은 말한다. 초창기 시장에 소개하면서 마네킨에 씌워서 배포하였던 샘플이 아직도 처음의 컬(curl)을 그대로 유지하고 있다는 말을 들을 때는 참으로 뿌듯하다.

와와 제품은 바디웨이브(Body Wave), 딥웨이브(Deep Wave), 디스코컬(Disco Curls) 등의 다양한 스타일을 추가하면서 라인을 계속 확대하고 있다. 색상면에서도 모노톤(mono-tone)부터 쓰리톤(three-tones)까지 40여개의 다양한 칼라(color)로 발전해 왔다. 처음 출시될 때의 위빙(weave)과 브레이딩(braid) 제품에 추가하여 현재는 포니테일(pony tail), 반(半)가발, 가발 등 다양한 제품군으로 확대되고 있다. 이렇게 풀라인(full line) 제품으로 성장한 와와 제품은 국내 시장에서 그 성가(聲價)를 더욱 공고히 하고 있다. 현재 캐나다와 남미에도 판매하고 있는 유니코 사는 유럽 시장도 왕성하게 개척 중이다.

홍사장은 인터뷰 말미에 감사의 인사를 덧붙이고 싶다고 했다. 초창기에 많은 도움을 주셨던 분들께 지면으로나마 꼭 전하고 싶다는 심심한 감사의 말씀이다. 항상 잊지않고 감사드리고 싶었으나 지금까지 그럴 기회가 없었다고 한다. 초창기, 에어컨도 작동하지 않는 밴(van)에 물건을 가득싣고 업소를 방문하던 때의 이야기다. 많은 업소의 사장님들이 격려를 해주셨는데, 다른 업체에서 더 좋은 물품을 구매할 수 있었겠지만 기꺼이 유니코의 물품을 사주셨던 분들을 잊을 수가 없다.

딸의 생일선물로 토끼인형을 손에 꼭 쥐어주던 어느 업소의 사장님, 그 때의 감동과 감사는 말로 다할 수 없다. 가게 업무로 바쁘신데도 굳이 근처 식당에서 점심을 사주시던 어느 사장님… 이 모든 분들께 충심으로 감사의 말씀을 드리고 싶다. “이런 분들이 없었다면 초창기의 그 시련들을 헤쳐나가지 못하였을 것”이라고 말하는 홍사장은 “더 우수한 품질의 제품을 만드는 것이 이분들께 보답하는 길임을 명심하고 있다”고 힘주어 말한다.