1919년 7월의 조선은 전 국토가 폭우 속에 있었다. 6월 중순부터 거의 매일 지루하게 이어지던 장마비였다. 삼림이 우거진 금강산에도 물난리가 났다. 30대 중반에 접어든 목재상 이종만은 구멍 뚫린 하늘을 쳐다보며 긴 한숨을 내쉬었다. “이번에도 틀린 것인가?” 하구로 옮기기 위해 쌓아둔 목재가 수마에 쓸려 흔적도 없이 사라진 것이다.

1905년 약관의 나이에 청운의 꿈을 안고 고향을 떠난 지도 벌써 14년이 흘렀다. 한 해에 한번꼴로 어김없이 맛본 실패였지만, 이처럼 무기력하게 당하기는 처음이었다. 이제는 정말로 빈털터리였다. 땅을 치며 통곡하고, 밤낮으로 술을 마시고, 운명을 저주하고, 심지어 고단한 인생을 끝내버리려 모진 마음도 먹어보았다.

그러나 원망한다고 해결될 문제가 아니었다. 더구나 이대로 죽어버리기에는 가슴속에 품은 꿈과 피끓는 청춘이 너무나 아까웠다. “어떡하긴 어떡해. 다시 시작해야지.” 이종만은 지난 14년간 언제나 그래왔던 것처럼 지나간 일에 대한 미련을 훌훌 털어버리고 살길을 찾아 나섰다.

1937년 5월12일, 경성(서울) 천진루여관에서 대동광업(大同鑛業)주식회사의 창립을 알리는 기자회견이 열렸다. 천진루여관으로 향하는 기자들은 자본금 300만원(현재 가치로 3,000억원), 광구 면적만 4억평에 달하는 거대 금광회사의 창립 기자회견이 특급호텔이 아니라 허름한 여관에서 열리는 것을 의아하게 생각했다.

기자회견장에 나타난 50대 초반의 중년신사는 조용히 입을 떼었다. “누추한 곳으로 모셔서 죄송합니다. 저는 경성에 집이 없어 경성에 올 때마다 이곳에서 묵고 있습니다. 좌석이 불편하시더라도 너그럽게 이해해주십시오. 여러분도 잘 아시겠지만, 어제 영평금광을 155만원을 받고 동조선광업주식회사에 매각했습니다. 제가 바쁘신 여러분을 이곳까지 오시게 한 것은 매각대금 중 50만원(현재가치 500억원)을 출연해 신설할 ‘재단법인 대동(大同)농촌사’에 대해 말씀드리기 위해서입니다.”

말이 떨어지기 무섭게 장중은 일제히 술렁거렸다. 기껏해야 돈 자랑이나 하다 끝나려니 예상했는데, 금광을 매도해 번 돈의 1/3을 자기와는 아무런 상관도 없는 소작농을 위해 내놓겠다는 ‘폭탄선언’이 나온 것이다. 이종만의 자영농 육성계획은 놀라울 정도로 정교했다. 하루이틀 생각해 즉흥적으로 발표한 선심성 발언이 아님이 분명했다.

“첫째, 재단법인 대동농촌사는 50만원의 자금으로 전 조선에서 집단농지를 매입할 것입니다. 둘째, 재단이 소유한 집단농지는 경작자가 영구히 경작할 수 있게 할 것입니다. 셋째, 재단은 경작자로부터 매년 수확량의 3할을 징수하여 집단농지를 추가로 매입하는 데 쓸 것입니다. 30년 후에는 경작자가 자신의 수확물을 모두 가지게 할 것입니다. 단, 경작지는 재단이 소유하여 경작자가 토지를 팔거나 담보로 잡혀 어렵게 확보한 토지를 잃지 않도록 방지할 것입니다. 그렇게 하면 자작농의 생활안정을 영구히 보장할 수 있습니다. 넷째, 집단농지 안에 부락민의 자치조직을 결성하며 농업교육시설을 설치할 것입니다.”

동아일보는 1937년 9월17일자 사설에서 “이런 갸륵한 독지가의 토지가 불행히 157만평에 ‘불과’하여 그 수혜 소작인이 겨우 153호에 그치는 것은 매우 섭섭한 일”이라고 극찬했다. 사회로부터 부자가 “더 큰 부를 소유하지 못해 안타깝다”는 칭찬을 들은 것은 조선역사를 통틀어 아마도 이종만이 처음이었을 것이다. 이종만의 일련의 자선행위는 ‘공부(公富·공익을 위해 헌신하는 부호)’라는 신조어를 등장시킬 정도로 파급력이 컸다.

이종만은 1885년 울산군의 빈한한 농가에서 7남매 중 둘째아들로 태어났다. 어릴 때부터 한학을 공부했으나 열여섯에 뜻하지 않은 병마를 만나 3년을 병석에서 허송세월했다. 원래 남에게 지기 싫어하고 무엇이나 한번 시작하면 끝장을 보는 성격이었던 그는, 열아홉에 다시 학업에 뜻을 두고 공부를 시작했다. 그러나 얼마 후 또다시 병이 도져 학업을 놓을 수밖에 없었다.

20세가 된 1905년에 이종만은 큰 인물이 되려면 큰물에서 놀아야 한다는 생각으로 부산에 나가 어물상을 차렸다. 러일전쟁이 한창이어서 경기는 좋은 편이었다. 특히 마른 미역이 잘 팔렸다. 일본 상인들은 품질을 따지지 않고 미역이란 미역은 보이는 대로 거둬갔다. 내막을 알아보니 일본 상인들은 헐값으로 거둬들인 미역을 제약회사에 비싼 가격으로 되팔고 있었다. 미역은 당시 지혈제로 각광받던 ‘옥도정기’의 원료로 쓰였다. 1904년 러일전쟁 발발 이후 부상병이 속출하자 옥도정기의 수요가 급증했고 덩달아 일본에서 미역 가격이 천정부지로 치솟았던 것이다.

1905년 봄에 이종만은 가진 돈을 다 털어 미역을 매집했다. 큰 이윤이 바로 눈앞에 보이는 듯 했다. 그러나 5월말 동해에서 일본 함대와 러시아 함대 사이에 큰 해전이 벌어졌고, 전투는 싱겁게도 하루 만에 일본 함대의 승리로 끝나버렸다. 몇년은 끌 것으로 예상했던 전쟁이 너무 빨리 끝난 탓에 미역 가격은 하루가 멀다 하고 폭락했다.

미역 장사로 빚더미에 오른 이종만은 고깃배를 탔다. 2년 남짓 남의 배에서 품을 팔다보니 어느 정도 빚도 청산되었고 고기 잡는 요령도 생겼다. 1907년, 스물두살이 된 이종만은 어선을 한 척 빌려 어업에 나섰다. 그러나 풍랑을 만나 배가 전복되는 바람에 또 한번 실패를 했다. 그후 이종만은 고향으로 돌아가 대흥학교를 설립하여 풍속 개량에 진력했지만, 봉건적 인습에 빠져 있는 동네 노인들의 눈 밖에 나게 되어 또 한번의 쓴잔을 들이켰다.

이종만이 대흥학교 간판을 내릴 무렵인 1914년, 제1차 세계대전이 발발했다. 일본이 연합국에 참여해 군수물자를 공급하게 되자 무기 제조에 필수적인 광물인 중석 값이 폭등한 것이다. 강원도 양구에서 중석광을 시작하여 손바닥이 갈라지도록 망치질을 해댄 결과 2년 만에 5만원(현재 가치 50억원) 가까운 돈을 벌었다. 이 상태로 조금만 더 버티면 사회를 위해 큰일도 할 수 있을 것이라 여겼다.

그러나 이번에도 하늘은 이종만의 편이 아니었다. 1918년에 세계대전이 끝나자 중석 값은 폭락했다. 광업설비를 갖춘다고 끌어쓴 빚을 갚느라 5만원을 고스란히 날렸다. 비싸게 구입한 장비를 고철 값으로 넘기고 양구를 떠나 금강산 유점사로 옮겨왔다. 이곳에서 그는 목재상을 하며 착실히 재기의 발판을 다지려 했는데, 그만 수마가 전 재산을 앗아가버린 것이었다. 1919년 그가 34세 되던 때의 일이었다.

1923년, 연이은 실패에 실망해 낙향해 있던 이종만은 무작정 상경했다. 마흔을 코앞에 둔 그로서는 돈을 벌어 사회사업을 하자면 남은 시간이 별로 없었다. 계획을 바꿔 곧장 사회사업에 뛰어든 그는 경성고학당을 설립했다. 가난하고 굶주린 고학생들을 보살피고 가르치는 데 열과 성을 다한 세월이었다. 그러나 경영난에 시달려 5년 만에 고학당 문을 닫아야 했다. 그후 손대는 사업마다 실패하기는 마찬가지였다.

그러나 이종만은 칠전팔기의 불사조 같은 인물이었다. 1931년 12월27일, 마흔여섯살을 코앞에 둔 이종만은 주머니에 겨우 27전을 가지고 또다시 신흥군에서 광업개발회사와 기린광산을 차렸다. 기린광산을 발판 삼아 양질의 금광을 찾아다니던 이종만은 1932년 일본인 기다시마에게서 영평금광의 채굴권을 매입했다. 그가 벌인 스물아홉 번째 사업이었다.

영평금광은 대한제국 시대부터 잘 알려진 사금광산이지만, 한동안 폐광으로 방치된 상태였다. 이종만은 유명한 사금 산지라면 부근에 틀림없이 석금(石金·돌에 박혀 있는 금)이 묻혀 있을 것이라고 판단하고, 일본인 기다시마로부터 출원증을 매입한 후 엄청난 자금을 쏟아부어 본격적으로 개발에 나섰다. 과연 노다지 금맥이 여기저기서 터졌다. 1936년 한 해 동안에만 40여만원(현재 가치 400억원) 상당의 금이 생산되었다.

이종만은 금광에서 나온 수익을 개인적인 용도로 소비하지 않고, 광산설비를 갖추거나 유망한 금광을 매입하는 데 재투자했다. 그 결과 1936년에는 장진광산이라는 조선 최고의 금광 개발권을 확보했다. 등록광구만 해도 9개에, 출원광구는 400여 개에 달하며 그 면적이 무려 4억평에 달하는 거대 광산이었다.

금광왕에 등극한 이종만이 세상을 놀라게 한 것은 30년 실패 끝에 엄청난 성공을 거두었기 때문만은 아니었다. 1930년대 금광 하나 잘 만나 하루아침에 백만장자 반열에 올라선 사람은 한 해에 10여 명씩 어김없이 나왔다. 세상 사람들이 진정으로 감탄한 것은 아름답게 돈을 쓰는 그의 모습이었다.

155만원에 영평금광을 매각한 뒤 이종만이 대동농촌사를 포함해 사회에 환원한 돈은 통틀어 80만원에 달했다. 매각대금의 절반을 사회에 던지고도 ‘내가 할 의무를 한 것에 불과하다’며 대수롭지 않게 여겼던 것이다. 가족들 생활은 1 ­ 2만원이면 족하니 나머지 재산은 죽기 전에 꼭 사회에 환원하겠다는 약속을 그는 잊지 않았다.

1938년 이종만은 대동광업주식회사, 대동광산조합, 대동농촌사, 대동출판사, 대동공업전문학교 등 ‘대동콘체른’이라 불린 총 5개 거대 사업체의 수장이 되었다. 대동광업주식회사에서 나오는 수익을 바탕으로 영세 광산 지원, 자영농 육성, 신문화 보급, 과학기술 전문가 양성 등 20대에 사업을 처음 시작하며 가슴속에 품었던 꿈을 차례로 실천에 옮겼던 것이다.

“일하는 사람은 다 같이 잘살자.” 이종만은 이 단순한 경영철학으로 사업체의 생산성을 극대화할 수 있었고, 추가이익을 노동자들에게 배분하여 자신이 사심없는 경영자임을 확인해주었다. 그러나 이종만에게나 조선에나 축복이었던 ‘대동콘체른’ 역시 이전 28번의 사업이 그랬던 것처럼 끝내 실패로 돌아갔다. 다섯 개의 거대 사업체 중 수익을 창출하는 기업은 대동광업뿐이었는데, 그것만으로 나머지 사업체에서 천문학적인 숫자로 발생하는 적자를 감당하기 어려웠던 것이다. 해방 후 그는 또 한번 광산업에 손을 대지만 그 역시 실패로 끝났다.

1977년 92세로 사망한 이종만은 이 세상에서 92년을 살면서 30전 30패로 단 한 번도 사업에 성공하지 못했다. 그러나 이종만의 실패는 아름답고 숭고했다. 이종만은 부를 누리기 위해 돈을 좇은 것이 아니라 부를 베풀기 위해 집요하게 돈을 좇았다.